Des mathématiciens ont calculé Pi dans Minecraft, sans écrire une seule ligne de code. Molly Lynch, de l’université Hollins, et Michael Weselcouch, du Roanoke College, ont détourné des slimes et des zoglins pour transformer le jeu en machine à probabilités, comme le rapporte Scientific American. Aucun circuit, aucun processeur en jeu. Juste des mobs qui se promènent.
Une méthode vieille comme les casinos
Leur approche s’appuie sur la méthode de Monte Carlo, un classique des statistiques. Le principe tient en une image. Dessinez un cercle dans un carré, puis lancez des points au hasard sur l’ensemble. La proportion de points qui tombent dans le cercle se rapproche de Pi divisé par 4.
Dans Minecraft, le duo a construit le carré en blocs bleus et le cercle en blocs rouges, avec un rayon de 11 blocs. Un cercle en escalier, forcément, puisque le jeu ne connaît pas les courbes. Mais l’approximation suffit pour faire tourner l’expérience.
Des slimes en guise de dés
Restait à produire du hasard. Plutôt que de monter un générateur en redstone, les deux chercheurs ont relâché des slimes dans l’enceinte. Ces créatures continuent de se déplacer quand personne n’est à proximité et changent de direction au hasard.
Pour transformer ces déplacements en données, ils ont introduit des zoglins, qui attaquent les slimes à vue. Chaque mort marque un point aléatoire dans le carré. Des entonnoirs disposés sous la zone du cercle récupèrent automatiquement les objets lâchés. Le comptage se fait tout seul, sans noter quoi que ce soit à la main.
619 slimes sacrifiés pour un Pi à 3,283
Sur un des essais, 619 slimes ont péri, dont 508 dans le cercle. La formule de Monte Carlo donne une estimation de Pi à 3,283. Pas brillant face au vrai 3,1416. Mais là n’est pas la question.
Le système fonctionne entièrement dans les règles du jeu, et c’est tout l’intérêt. Un cercle plus grand réduirait l’effet escalier, et davantage de slimes lisserait le bruit statistique. Les deux chercheurs le reconnaissent volontiers, l’efficacité n’a jamais été l’objectif.
Une calculatrice sans processeur
Minecraft a déjà été prouvé Turing-complet. En théorie, il peut exécuter n’importe quel calcul, à condition de bâtir d’immenses machines qui imitent un ordinateur bloc par bloc. Lynch et Weselcouch ont pris le chemin inverse. Leur dispositif tient sur un carré de blocs, une horde de slimes et quelques entonnoirs.
C’est sans doute la plus belle leçon de l’expérience. Pas besoin de savoir coder pour faire des mathématiques sérieuses, un monde en cubes et des créatures imprévisibles suffisent. N’importe qui peut reproduire le montage dans son propre monde. Les slimes, eux, n’avaient rien demandé.
